Az afta a szájban megjelenő fájdalmas, fekélyes hólyagocska, vagy hólyagok összessége. Nagyon gyakori, számos más betegség vagy probléma kísérő tünete lehet. Általában néhány napon belül magától is elmúlik, és komolyabb kezelést sem igényel.
Az afta apró, hólyagszerű, fehéres színű, fekélyes seb, mely a száj belső felén, az ínyen, a a nyelven, az szájpadláson jelentkezhet. A sebek mérete általában 1mm-től több centiméter átmérőjűig is terjedhet. Gyakori, különösen a kisgyermekeknél, csecsemőknél, hogy nem egy, hanem több apróbb fekély jelenik meg a szájban. Ezt szájpenésznek is nevezzük.
Az afta megjelenése rossz általános közérzettel, levertséggel, fejfájással járhat, gyakran kellemetlen szájszag kíséri. Megjelenésekor csupán kellemetlen érzés, enyhe fájdalom tapasztalható, néhány napon belül pedig a hólyagok kifakadnak. A kialakult fekély érintésre szúró, égő érzést kelt, időnként heves fájdalmat okoz. Bár ennél súlyosabb következményekkel nem jár, a kialakulási helytől függően megnehezítheti a beszédet, a rágást vagy a nyelést is.
Az afta igen gyakori betegség, életében legalább egyszer mindenki átesik rajta, de vannak olyanok is, akiknél a betegség krónikussá válhat, és évente többször is megjelenhetnek a hólyagok, visszatérő kellemetlenségeket okozva. Bármely életkorban megjelenhet, nagyon sokszor csecsemőkorban jelentkezik először (szájpenész formájában), de mivel a kialakulásában nagy szerepe lehet a stressznek is, a 25-45 éves korosztály jellemző betegsége.
Kialakulásának és gyakori megjelenésének pontos oka ismeretlen. Szerepet játszhat azonban az afta megjelenésében a hormonális egyensúly felborulása, különösen a nők esetében. A legyengült immunrendszerű embereknél gyakoribb az afta, gyakran megfázás, influenza kísérőbetegségeként jelenik meg. A hólyagok megjelenésére hajlamosít a már említett stressz és legyengült immunrendszer mellett a vitaminhiány is, és az afta gyakori ételallergiával vagy krónikus, gyulladásos bélbetegséggel küzdőknél is.
Mivel az aftás hólyag alapvetően egy hámsérülés, könnyebben alakul ki, ha letört fog, sérült fogtömés, rosszul beállított fogszabályozó vagy műfogsor irritálja a száj belső részét. Okozhat aftát égési sérülés vagy irritáció is. Az afta könnyebben kialakul száraz nyálkahártya esetén, így azoknál, akik horkolnak vagy egyéb ok (például gyógyszerek vagy daganatellenes terápia) miatt kiszárad a szájuk.
Az afta az esetek legnagyobb részében néhány napon belül magától, észrevétlenül elmúlik. Mivel az afta kialakulásának valódi oka ismeretlen, elsősorban tüneti kezeléssel lehet rajta segíteni. A különböző ecsetelők felgyorsíthatják a gyógyulást, a speciális szájvizek pedig megakadályozhatják, hogy a száj egyéb részein is kialakuljanak a hólyagok.
Amennyiben az afta kialakulását visszavezethetjük valamilyen egyéb betegségre vagy problémára, érdemes azt is kezelni: ha például tudni lehet, mi okozhat a szájban a nyálkahártya-sérülést, az irritációt meg kell szüntetni, például azzal, hogy kicseréltetjük a fogtöméseinket. Orvosi beavatkozásra ritkán van szükség, ám súlyos, nagy kiterjedésű afták esetében ezt is mérlegelni kell. Az afták eltávolítása történhet fogorvosi lézerkezeléssel vagy fül-orr-gégészek által alkalmazott, speciális oldattal, mely lemarja a nyálkahártyáról a fekélyt.